Interactifs, émotifs, sociaux, intelligents... De plus en plus proches de l'homme, les robots, en plus de s'atteler à des tâches que seuls homme peuvent accomplir. Jusqu'à les remplacer?

 Le 8 novembre prochain, 210 millions d'Américains sont appelés à voter pour le futur président des États-Unis. Au côté d'Hillary Clinton, de Donald Trump ou de Bernie Sanders, un candidat d'un genre nouveau s'est glissé parmi les prétendants à la Maison-Blanche : Watson, le programme d'intelligence artificielle d'IBM. Sur son site "Watson for President", semblable à ceux de ses concurrents, son directeur de campagne, l'artiste et designer Aaron Siegel, à l'origine du projet, indique que "les capacités uniques de Watson pour analyser l'information et prendre des décisions éclairées et transparentes en font un candidat idéal pour endosser les responsabilités de président".

Bientôt égaux aux humains? 

C'est annoncé, en 2029, les robots seront égaux aux humains. Selon Ray Kurzweil, le directeur du département d'intelligence ¬artificielle de Google, les machines seront alors plus intelligentes que nous, capables de comprendre ce que nous disons, d'apprendre de leurs propres expériences, d'être drôle, de raconter des histoires, de flirter, voire même de s'attribuer une conscience.

La plupart de ces aspects sont d'ailleurs d'ores et déjà, ou quasiment, à la portée des robots. Nés des alliances de la mécanique, de l'électronique et de l'informatique, ils bénéficient des avancées de ces trois domaines pour améliorer, toujours plus, leurs performances.

En témoignent les dernières démonstrations de force des robots développés par Google, comme Atlas, qui a emballé la toile dans sa dernière vidéo diffusée par Boston Dynamics en février. On le voit marcher sur terrain accidenté, dans la neige, soulever des charges, et se relever lorsqu'il tombe.

Mais ce sont sur les aspects cognitifs que les bonds technologiques sont les plus spectaculaires. "La recherche et les résultats en robotique et en intelligence artificielle ont abouti à des systèmes de plus en plus élaborés qui, après une première vague dans l'industrie, s'appliquent maintenant à de nouveaux domaines", s'enthousiasme Raja Chatila, directeur de l'Institut des systèmes intelligents et de robotique.

Les robots ne servent plus seulement à effectuer des tâches, ils sont dotés d'une véritable intelligence relationnelle, et capables de réagir, comme les humains, émotionnellement. C'est, par exemple, le cas de Pepper, la nouvelle star d'Aldebaran.

"C'est un robot interactif, qui parle le langage corporel, reconnaît les émotions et adapte son comportement en fonction de l'humeur de son interlocuteur" , commente Julien Seret, directeur des marchés professionnels de la société. En Russie, la start-up Mivar se prévaut, elle, de développer une intelligence artificielle capable de donner naissance à des employés virtuels, des robots autonomes capables de prendre des décisions de façon indépendante.

Des attributs qui les rapprocheraient, encore, des dirigeants. La société de capital-risque Deep Knowledge Ventures, basée à Hong Kong, a, pour sa part, poussé plus loin l'expérience en nommant, l'année dernière, une intelligence artificielle à son comité d'administration. Baptisé Vital, ce membre à part entière dispose d'une voix au même titre que les autres.

Incorruptible, impartial, rapide, disponible à toute heure, il a pour mission de collecter, de trier et d'analyser en temps réel une quantité gigantesque de données afin d'identifier les investissements les plus ¬prometteurs.

Plus opérationnels

"Les machines savantes sont capables de processer une information bien plus importante que les humains. Un certain nombre de décisions, basées sur l'intégration de paramètres variés, peuvent donc être prises par elles. Mais le rôle d'un dirigeant ne se limite pas à cela", insiste Bruno Bonnell, président des sociétés de robotique Robopolis et Awabot, et auteur du livre Viva la Robolution !. "Les robots ne remplaceront pas les chefs d'entreprise car c'est avant tout un métier de réseau", renchérit Catherine Simon, présidente d'Innorobo. Management, recrutement, leadership sont alors autant de qualités propres aux humains sur lesquelles les robots ont encore un temps de retard qui ne sera, sans doute, jamais rattrapé.

Pour le moment tout porte à dire qu’un robot comme femme de ménage ou robot ménage aboutirait donc sans doute à un résultat qualitativement plus efficace, mais totalement figée et dans l'impossibilité de progresser. Une intelligence artificielle en est-elle capable? Ou, plutôt que d'inventer la voiture, aurait-elle, à l'image de la célèbre phrase de Henry Ford, préconisé des chevaux plus rapides? L'état actuel des choses le laisse a priori présager.